Team SoloMid, beter bekend als TSM, was meer dan tien jaar lang een steunpilaar van de Noord-Amerikaanse esports. Van hun vroege dominantie in League of Legends tot hun ambitieuze uitbreiding naar meerdere competitieve titels, TSM was niet zomaar een team - het was een merk, een nalatenschap en voor veel fans het hart van de LCS. Maar in 2023 nam die nalatenschap een dramatische wending. TSM verliet officieel de LCS, verkocht hun franchiseslot en nam afscheid van het spel dat van hen een begrip maakte.
Dit artikel onderzoekt de redenen achter het vertrek van TSM, de gevolgen voor de hele esports-industrie en wat de toekomst in petto heeft voor een van de meest iconische organisaties van games.
Een erfenis gesmeed in competitie
TSM werd in 2009 opgericht door Andy "Reginald" Dinh en werd al snel bekend in de begindagen van League of Legends. Hun agressieve speelstijl, charismatische spelers en consistente binnenlandse successen maakten van hen een fanfavoriet. Tussen 2011 en 2017 kwalificeerde TSM zich voor elk wereldkampioenschap, een prestatie die in die periode door geen enkel ander Noord-Amerikaans team werd geëvenaard.
Op hun roster stonden legendarische namen als Bjergsen, Doublelift en Hauntzer-spelers die synoniem werden met de LCS zelf. De dominantie van TSM draaide niet alleen om winnen, maar ook om het opbouwen van een cultuur van uitmuntendheid en ambitie.
De neergang: Een schaduw van vroegere glorie
Ondanks hun vroege succes begonnen de prestaties van TSM eind 2010 te wankelen. Na 2017 slaagden ze er niet in om zich te kwalificeren voor meerdere wereldkampioenschappen en hun binnenlandse resultaten werden steeds inconsistenter. Opvallende roosterwijzigingen en dure contracten leverden niet de verwachte resultaten op.
De problemen van de organisatie bleven niet beperkt tot de Rift. In 2022 werd TSM gedwongen om de deal van 210 miljoen dollar met cryptocurrency exchange FTX op te schorten nadat het bedrijf faillissement had aangevraagd. De ineenstorting van wat ooit werd geprezen als de grootste deal in de geschiedenis van esports betekende een grote financiële klap voor de organisatie.
De beslissing om te vertrekken
Op 20 mei 2023 kondigde TSM CEO Andy Dinh aan dat de organisatie de LCS zou verlaten. De beslissing, zo legde hij uit, was onderdeel van een langetermijnstrategie om internationaal succes na te streven: "Ik geloof dat een verhuizing naar een andere regio onze honger zal aanwakkeren om alles te doen wat nodig is om een wereldkampioenschap te winnen", aldus Dinh.
TSM was naar verluidt al drie jaar bezig met het plannen van de verhuizing. Hun doel? Zich vestigen in een andere eerste-rangsregio - mogelijk het LCK (Korea), LPL (China) of LEC (Europa) - waar het competitieniveau hoger ligt en de weg naar internationaal succes beter begaanbaar is.
In september 2023 was de overgang compleet. TSM verkocht officieel zijn LCS-slot, waarmee een einde kwam aan hun tijd in de belangrijkste League of Legends competitie van Noord-Amerika.
De bredere ineenstorting van de LCS
Het vertrek van TSM stond niet op zichzelf. In 2023 zag de LCS een uittocht van grote organisaties, waaronder Evil Geniuses en Golden Guardians. De competitie, ooit de thuisbasis van tien franchises, werd in 2024 gereduceerd tot slechts acht teams. De kijkcijfers daalden en Riot Games voerde ingrijpende veranderingen door, waaronder een nieuwe commissaris en een terugkeer naar wedstrijdschema's in het weekend2.
De problemen van de LCS weerspiegelen een bredere uitdaging voor de Noord-Amerikaanse esports: duurzaamheid. Hoge operationele kosten, afnemende sponsoring en inconsistente competitieresultaten hebben het voor teams moeilijk gemaakt om winstgevend te blijven. Het vertrek van TSM was zowel een symptoom als een signaal - een teken dat zelfs de meest gerenommeerde organisaties niet immuun zijn voor de verschuivingen in de industrie.
Wat is de volgende stap voor TSM?
TSM heeft zich teruggetrokken uit de LCS, maar ze zijn nog lang niet gestopt. De organisatie blijft actief in andere esports-titels, waaronder Valorant, Apex Legends en Super Smash Bros. Hun ambities om in een andere League of Legends-regio mee te doen, suggereren dat ze het spel niet opgeven, maar eerder hun strategie bijstellen.
Het betreden van een nieuwe regio is echter geen sinecure. Elke competitie heeft zijn eigen regels, culturele nuances en competitieve dynamiek. TSM zal een nieuwe infrastructuur moeten opbouwen, lokaal talent moeten scouten en het vertrouwen van een nieuwe fanbase moeten verdienen. Het is een gedurfde stap, maar wel een die past bij hun oude wens om een wereldkampioenschap te winnen.
De emotionele tol voor fans
Voor veel fans voelde het vertrek van TSM uit de LCS als het einde van een tijdperk. Het team was niet alleen een concurrent, het was een symbool van Noord-Amerikaanse trots, een constante aanwezigheid in een snel veranderende wereld. Sociale media werden overspoeld met eerbetuigingen, hoogtepunten en oprechte berichten van fans die het team al meer dan tien jaar volgden.
De emotionele band tussen fans en esports-teams is uniek. In tegenstelling tot traditionele sporten, waar teams gebonden zijn aan steden, zijn esports-organisaties wereldwijd, digitaal en zeer persoonlijk. Het vertrek van TSM liet een leegte achter, niet alleen in de stand, maar ook in de harten van degenen die opgroeiden met kijken naar TSM.
Lessen voor de esports-industrie
Het verhaal van TSM biedt verschillende belangrijke lessen voor de esports-industrie:
-
Duurzaamheid is belangrijk: Opvallende sponsorships en grote namen kunnen een goede financiële planning en langetermijnvisie niet vervangen.
-
Aanpassingsvermogen is de sleutel: Het esports-landschap is voortdurend in beweging. Organisaties moeten bereid zijn om te draaien, te innoveren en berekende risico's te nemen.
-
Erfenis is niet genoeg: Succes in het verleden is geen garantie voor de toekomst. Teams moeten hun plaats blijven verdienen door prestaties en betrokkenheid.
-
Globalisering is de toekomst: Naarmate esports internationaler wordt, moeten organisaties verder denken dan de regionale grenzen.
Conclusie: Een nieuw hoofdstuk begint
Het vertrek van TSM uit de LCS markeert het einde van een hoofdstuk en het begin van een ander. Hoewel hun afwezigheid gevoeld zal worden in Noord-Amerika, is hun reis nog lang niet voorbij. Of ze nu succes vinden in een nieuwe regio of zichzelf herdefiniëren via andere titels, één ding is zeker: TSM's verhaal wordt nog steeds geschreven.
In de steeds veranderende wereld van esports blijft niets lang hetzelfde. Maar als de geschiedenis een leidraad is, zal TSM zich blijven ontwikkelen, inspireren en misschien ooit de Summoner's Cup winnen.